КА-пастух с ионным лучом открывает новую бесконтактную стратегию удаления космического мусора, в которой орбитальным движением мысора активно управляют, используя импульс, переданный коллимированным лучом квазинейтральной плазмы, воздействующим на его поверхность. Луч может быть создан современными ионными двигателями на космическом корабле-пастухе движущемся по орбите мусора на небольшом расстоянии перед ним без необходимости физического контакта. Космический аппарат, помещенный на расстоянии 10-20 метров от объекта, использовал бы ионный луч, направленный на объект, так же как и вторую двигательную установку, чтобы компенсировать реакцию ионного двигателя и держать постоянное расстояние между объектом и космическим аппаратом-пастухом в течение процесса изменения орбиты.
Высокоскоростные ионы плазмы (обычно ксенон) воздействуют на мишень, передавая свой импульс и таким образом создавая силу и вращающий момент, действующие на объект. Согласно экспериментальным тестам и числовым моделям, доступным в литературе, ионы с энергией 1 кэВ внедряются в поверхность металла, такого как алюминий, на несколько миллимикронов и передают свою кинетическую энергию мишени. После этого нейтрализованные ионы покидают поверхность мишени с ее тепловой скоростью, которая в несколько раз меньше, чем скорости ионов в луче, и поэтому их импульсом можно пренебречь. Эффект распыления материала мишени (выбивания атомов материала мишени в результате ионной бомбардировки) действительно имеет место, но энергия распыляемых частиц материала обычно приблизительно на два порядка меньшие, чем энергия поступающих ионов, поэтому вкладом распыления материала в передачу импульса можно пренебречь при вычислении силы, действующей на мишень.